הבחירות לכנסת השלישית נקבעו ל-26 ביולי 1955. במרכזן עמדה חזרתו של
דוד בן-גוריון לאחר פרישתו לשדה-בוקר בשנת 1953. עם חזרתו של בן-גוריון בתפקיד שר הביטחון, בפברואר 1955, רב המתח בינו ובין משה שרת, ראש הממשלה. הממשלה כמו התנהלה בשני ראשים כשבן-גוריון יזם ואישר פעולות צבאיות מעבר לגבול ללא ידיעת ראש הממשלה שהוא היה כפוף לו. שובו של בן-גוריון התאפשר לאחר פרישתו המאולצת של לבון בעקבות "
העסק הביש". כעת, כשבן-גוריון שוב ניצב במרכז הזירה הפוליטית, לא היה לאיש ספק שהוא גם ישוב להנהיג את מפלגתו, מפא"י בבחירות הקרובות, בתוך חודשים אחדים.
אלא שיחסי שרת ובן-גוריון לא היו הנושא היחיד שקבעו את האווירה ערב הבחירות. שבועות אחדים לפני הבחירות עצמן, ניתן פסק הדין במשפט הדיבה של ישראל קסטנר נגד מלכיאל גרינוולד. במשפט מצאה את עצמה מפא"י על ספסל הנאשמים, ונטען שהיא לא עשתה די כדי להציל את יהודי אירופה מהנאצים. בעקבות הצבעת אי-אמון של "חרות", שרת הגיש את התפטרותו ומערכת הבחירות יצאה לדרך.