בתקופה שלפני הבחירות לכנסת העשירית, החמיר המצב הכלכלי בישראל במידה מדאיגה. בשנת 1980 הגיע שעור האנפלציה במשק הישראלי ל-133%. בפברואר 1980 הוחלפה הלירה בשקל, ונקבע שכל שקל יהיה שווה ערך ל-10 לירות. שר האוצר יגאל הורביץ ניסה ליישם מדיניות מרסנת ולהקטין את הצריכה הפרטית, אך מאמציו עלו בתוהו, בעיקר מסיבות פוליטיות. בינואר 1981 הורביץ התפטר מתפקידו, ובמקומו מונה יורם ארידור, כלכלן איש ליכוד.
במקביל להחמרת המצב הכלכלי, התגלתה סדרה של מקרי שחיתות בדרגים בכירים מקרב אנשי הליכוד והמפד"ל. עם התפטרותו של שר האוצר, שלא זכה לגיבוי לתכניות הצמצום שביקש להנהיג, נראה כי הממשלה עתידה ליפול. מנחם בגין החליט להקדים את הבחירות מנובמבר 1981 ליוני 1981. שר האוצר החדש ארידור החליט "להיטיב עם העם". הוא הוריד מכסים על מוצרי צריכה והקל על רכישת מכוניות ועל נסיעות לחו"ל, בלי לצמצם את הוצאות הממשלה. התוצאה הייתה הידלדלות חמורה ביתרות מטבע החוץ של המדינה ולצורך להדפיס שקלים, החלטות שליבו את האינפלציה מיד לאחר הבחירות.