ערב הבחירות לאסיפה המכוננת, הבחירות הראשונות במדינת ישראל, שנועדו להקים בה את
המשטר הלאומי, התחולל מאבק על דמותה של המדינה. שני הכוחות הפוליטיים החזקים ביותר, מפא"י בראשות מנהיגה החזק דוד בן-גוריון, ומפ"ם בראשות מאיר יערי ויעקב חזן, היו חלוקות על האופי הרצוי למדינה החדשה.
המחלוקות לא היו חדשות. מפא"י ובן-גוריון ייצגו גישה פרגמאטית ששילבה בין אידיאולוגיה סוציאליסטית ובין גמישות מדינית המבקשת להשתלב במערך הכוחות הבינלאומי תוך קידום המטרה האחת: הקמת מדינה יהודית בארץ-ישראל. לעומת זאת, גישתה של מפ"ם הייתה הרבה יותר אידיאולוגית מזו של מפ"ם. לכך נוספה העובדה שמפא"י משלה במוסדות היישוב מזה שנים רבות, ובוודאי מראשית שנות השלושים. יערי וחזן ביקשו להשתית סוציאליזם דוגמטי טהור, לבנות חברת עובדי-אדמה ופועלים בעלת אופי מהפכני ופרו-סובייטי, אם כי ציוני.
המאבק לא הוגבל לשדה האידיאולוגי-תיאורטי. המחלוקות היו אישיות ועירבו דמויות שמילאו תפקידי מפתח במוסדות היישוב והמדינה הצעירה. הדברים היו אמורים בעיקר בכל הנוגע לנושאי תפקידים בהנהגה הביטחונית. הנהגת ארגון הפלמ"ח הורכבה במידה רבה מאישים שהיו מזוהים עם מפ"ם או בכל אופן עם הצד השמאלי יותר של המפה. היות שהפלמ"ח היה הגרעין להתגבשותו של צה"ל, צבאה של מדינת ישראל אשר הוקם בסוף חודש מאי 1948, נגררו המחלוקות האישיות והעקרוניות מערב הקמת המדינה לדיונים בדבר מינוי בכירים בצה"ל במהלך מלחמת העצמאות.
המאבק הגיע לידי כך שבחודש יולי 1948 הודיע בן-גוריון על התפטרות מתפקידו ובכך יצר משבר שהביא להתפטרות שורה של אלופים שהיו מזוהים עם מפ"ם. במהלך זה פוטר גם ישראל גלילי, שהיה ראש המפקדה הארצית של "ההגנה". היה זה תמרון מורכב של בן-גוריון שנועד להרחיק מהמטה הכללי של צה"ל אישים שהיו מזוהים עם גישתה המדינית והאידיאולוגית של מפ"ם. בן-גוריון חזר בו מהתפטרותו מתוך עמדה של כוח, ובספטמבר 1948 אף פירק את הפלמ"ח, שהיה בעיניו כוח צבאי מזוהה פוליטית, וככזה אינו יכול להמשיך להתקיים כמסגרת עצמאית במדינה ריבונית. עקרון הממלכתיות של בן-גוריון רשם ניצחון, אך המחלוקת עם מפ"ם החריפה ונוצרו משקעים קשים וטינה לא מעטה, שהיו רקע לבחירות לאסיפה המכוננת אשר התקיימו עוד בטרם שככו קרבות מלחמת העצמאות.