בחירות כלליות הן האירוע המשמעותי ביותר בחייה של חברה דמוקרטית. במשטר הפרלמנטרי השורר בישראל נודעת לבחירות לכנסת משמעות מיוחדת. מערכת הבחירות המתנהלת בשבועות ובחודשים הקודמים ליום הבחירות לכנסת היא תהליך תוסס, המשביח את התרבות הדמוקרטית הישראלית.
בתשע-עשרה מערכות הבחירות שהתקיימו בישראל מאז הקמתה, למן הבחירות לאסיפה המחוקקת בשנת תש"ט-1949 ועד למערכת הבחירות שבעיצומה אנו עומדים עתה, ביטאה החברה הישראלית את חיוניותה הרבה. שגרת הפעילות הפרלמנטרית והציבורית של המערכת הפוליטית הישראלית מעידה על היותה דינמית, רב-מפלגתית ומקוטבת בכל ימות השנה, אך תקופת הבחירות ותעמולת הבחירות מביאות את התסיסה הפוליטית אל שיא ביטויה.
תעמולת הבחירות פורטת על מיתרים שנמתחו לאורך דורות של תהפוכות ושינויים בחיי העם היהודי ובתולדות ארץ-ישראל קודם לכינון המדינה, ועד לאירועים המסעירים התכופים בחייה של המדינה.
עיקר רישומה התרבותי של מערכת הבחירות אינו ניכר בתרבות הגבוהה כגון הספרות או האמנות, אלא בביטויים קצרי מועד המעידים על היותה אירוע עממי. אלה הם חומרי התעמולה בדפוס, ברדיו ובטלוויזיה, ובשנים האחרונות בעיקר באינטרנט. פרסומים אלה משקפים נאמנה את רוח הזמן: את הנושאים העומדים במחלוקת, את עוצמתה של סערת הרוחות, את אמצעי הביטוי המתפתחים, ואפילו את סגנון הביטוי והעגה המשתנים. הם מקימים לתחייה את רוח התקופה וכך מזכירים נשכחות הנוגעות ללבו של כל אזרח ישראלי ותיק ומעוררים את סקרנותם של הצעירים. לחיזוק הרושם שילבנו עם חומרי התעמולה גם קטעים רלוונטיים מעיתונות התקופה ותצלומים המלווים את מערכות הבחירות, וכן מידע כללי על תוצאות הבחירות.
הנושאים המעסיקים ביותר את החברה הישראלית מוצאים ביטוי בתעמולת הבחירות. מצאנו לנכון לשים דגש מיוחד על ארבעה מהם: הסכסוך בין ישראל לבין הערבים, על המלחמות והסכמי השלום הכרוכים בו; דרכי ניהול הכלכלה בין סוציאליזם לבין יוזמה חופשית; המתח הפנימי הגלום במעמדה של ישראל כמדינה יהודית; ולבסוף, מאבקים חברתיים שונים העולים על פני הקרקע כל אחד בתורו – מאבקים עדתיים, מעמדיים ולאומיים.
לצד המבט הממוקד בקווים הכללים הללו, ננסה לשרטט את אופייה הייחודי של כל מערכת בחירות בפני עצמה, על האישים והאירועים המרכזיים בחיי המדינה בזמנה. לא נזניח גם את האירועים והדמויות שבשולי מערכת הבחירות, המעלים כיום בעיקר חיוך ו"טעם של פעם".
במשך החודשיים הקרובים נוסיף עוד ועוד חומרים לאתר, ובכל פעם נכוון זרקור אל מערכת בחירות חדשה. מערכות הבחירות הן נקודות בזמן שבהן מצטבר שפע של ביטויים לכל מה שמעסיק ומטריד את החברה הישראלית ואת אזרחי המדינה. החומרים השמורים בספרייה הלאומית ובידי השותפים האחרים לפרויקט מאפשרים לנו להעניק לציבור תמונה רחבה, עשירה ומגוונת של נתחים חשובים בזיכרון הלאומי הישראלי.
